Żołna jaskółka to jasny i smukły ptak o wyjątkowym kolorze upierzenia i rozwidlonym ogonie. Główny kolor upierzenia jest zielony, gardło żółte, pasek wokół szyi niebieski, przez oczy przechodzi czarny pasek. Dziób też jest czarny. Długość ciała 20-22 cm, w tym długie, zielone lub niebieskie pióra ogonowe. Nie ma dymorfizmu płciowego. Samice są nieco jaśniejsze, pręga na szyi jest cieńsza, a ogon widelca mniejszy. U młodych ptaków szyja jest biaława, nie ma na niej pręgi, a ogon jest mniejszy. Podgatunek Merops hirundineus heuglini pasek na szyi jest ciemnoniebieski niż u podgatunków populacji południowych.
Styl życia
Żywi się głównie owadami, w szczególności pszczołami, osami i szerszeniami, które łapie w powietrzu z zasadzki. Ptaki wolą żerować na pszczołach miodnych. Często polują w sforach i mają wspólne miejsca do spania.
Reprodukcja
Jaskółkowate gniazdują w parach lub w bardzo małych koloniach na piaszczystych brzegach rzek. Tutaj, pod koniec pory suchej, kopią stosunkowo długi tunel, w którym składają 2 lub 4 kuliste, białe jaja. Pisklęta usamodzielniają się jeszcze przed rozpoczęciem pory deszczowej.
Podgatunki
Istnieją 4 podgatunki:
- M. hirundineus chrysolaimus Jardine & Selby, 1830 - od wschodniego Senegalu do północnej Republiki Środkowoafrykańskiej.
- M. hirundineus heuglini (Neumann, 1906) - północno-wschodni Zair, północna Uganda, południowy Sudan i południowo-zachodnia Etiopia.
- M. hirundineus furcatus Stanley, 1814 - południowy Zair, północna Tanzania i południowo-wschodnia Kenia po Angolę i Mozambik.
- M. hirundineus hirundineus - od południowej Angoli, południowo-zachodniej Zambii i zachodniego Zimbabwe do południowej Afryki (prowincja Cape).
